Поэт, педагог, автор популярных песен, лауреат Государственной премии имени М. Горького, член Союза писателей СССР и почётный гражданин Рыбинска, он прошёл фронтовыми дорогами в рядах легендарной Панфиловской дивизии. Особое место в его биографии занимает Новгородская земля, где сформировался его талант фронтового поэта и были написаны многие произведения военного времени.
К началу войны Сергей Смирнов уже был известен как молодой литератор. Однако попасть на фронт ему долго не удавалось. Несмотря на многочисленные отказы, Смирнов не оставлял попыток попасть в действующую армию.
Осенью 1942 года ему удалось узнать, что в Панфиловскую дивизию требуется поэт. Добившись увольнения с оборонного предприятия и отказавшись от брони, он отправился в расположение дивизии. Так началась его военная служба. К моменту прибытия Смирнова Панфиловская дивизия находилась на территории современной Новгородской области в районе Холма. После тяжёлых боёв под Москвой, Старой Руссой и Демянском её подразделения занимали оборону на берегах реки Ловать.
Именно здесь, на территории Новгородской области, Сергей Смирнов стал солдатом прославленного соединения. Его зачислили в дивизию в звании гвардии рядового. Первые дни службы оказались далеки от романтических представлений о фронте: новобранец рубил дрова, работал на кухне и помогал армейскому ансамблю. Однако вскоре выяснилось, что не винтовка его главное оружие, а слово.
В политотделе дивизии Смирнову была поручена особая задача: выступать перед бойцами со своими стихами. Так он стал дивизионным поэтом Панфиловской дивизии — в этой роли прошёл всю войну. Для самого Смирнова служба под Холмом имела огромное значение. Здесь он впервые почувствовал себя частью армии и воюющего народа. Новгородская земля стала местом его творческого становления как фронтового поэта.
Выступления Смирнова проходили в самых разных подразделениях у связистов, санитаров, пехотинцев. Иногда ему приходилось читать стихи по нескольку раз в день. Солдаты хорошо знали своего поэта и ждали его появления.
Во фронтовых условиях к поэзии предъявлялись особые требования. Стихи должны были поддерживать бойцов, помогать переносить тяготы войны, укреплять веру в победу. Одни командиры требовали больше боевого пафоса, другие просили писать о доме, любви и мирной жизни. Смирнов старался соединить всё это в своём творчестве. Именно в годы войны появилось стихотворение «Котелок», ставшее одним из самых известных . Поводом для его создания стала случайная находка: в придорожной траве поэт увидел старый помятый солдатский котелок. Простая фронтовая вещь превратилась в символ солдатской находчивости и стойкости. Стихотворение быстро стало популярным среди бойцов.
Другие произведения Сминова были посвящены подвигам конкретных солдат и офицеров. По просьбам сослуживцев он писал стихи о героях дивизии, сохраняя память об их поступках.
Популярность поэта была настолько велика, что фронтовая газета «Вперёд за Родину!» посвятила ему отдельную публикацию, отмечая любовь солдат к его стихам и их широкое распространение в армии. Весной 1943 года Панфиловская дивизия вошла в состав 22-й армии. Вместе со своими однополчанами Сергей Смирнов прошёл дальнейший боевой путь на запад, участвуя в освобождении территорий и продвижении к Победе. За свою службу он был награждён орденом Красной Звезды. Сам поэт впоследствии шутливо говорил, что получил награду «за сочинение и чтение стихов». Однако за этой скромностью стояла важная работа по поддержанию боевого духа тысяч солдат. Военная тема навсегда осталась центральной в его творчестве. Многие стихи, созданные на фронте, вошли в число наиболее известных произведений советской военной поэзии.
После Победы Сергей Васильевич полностью посвятил себя литературе. Он работал в редакциях газет, сотрудничал с журналами, писал сатирические произведения и басни. В 1947 году Смирнов был принят в Союз писателей СССР. На протяжении многих десятилетий выходили его поэтические сборники и поэмы. Среди наиболее известных произведений — автобиографическая поэма «Свидетельствую сам» и поэма «Сердце и дневник», посвящённая Тане Савичевой.
Значительное место в его жизни занимала педагогическая деятельность. Более тридцати лет он преподавал в Литературном институте, руководил поэтическим семинаром и воспитал целую плеяду молодых авторов. Широкую известность Смирнову принесли не только стихи, но и песни. Его творчество высоко ценил композитор Борис Мокроусов, написавший музыку на многие его тексты.
Особенно популярной стала песня «Назначай поскорее свидание». Она превратилась в один из музыкальных символов первых послевоенных десятилетий. Песню исполняли по всей стране, многие слушатели воспринимали её как народную. Успех этой песни отражал важную черту поэзии Смирнова, её искренность, простоту и близость к обычным человеческим чувствам. Сергей Васильевич Смирнов прожил долгую жизнь, оставаясь верным темам, которые стали для него главными ещё в годы войны. Его поэзия соединила фронтовой опыт, внимание к судьбе простого человека и глубокий гуманизм. Особое место в его биографии занимает Новгородская земля. Именно здесь, в районе Холма на берегах Ловати, началась его фронтовая служба. Здесь он обрёл своё призвание военного поэта и создал произведения, благодаря которым вошёл в историю отечественной литературы.
Поэтому память о Сергее Смирнове связана не только с советской поэзией в целом, но и с историей Новгородской земли, ставшей важной частью его жизненного и творческого пути.